El cohete más poderoso del mundo, el Falcon Heavy de SpaceX, despegó con éxito este martes en su muy esperado vuelo de prueba, con un auto modelo Roadster de la automotriz Tesla del magnate Elon Musk a bordo, hacia una órbita cercana a Marte.
El cohete, de 70 metros de alto y con capacidad para transportar más de 66 toneladas, despegó a las 15.45 hora local (20.45 GMT) de la plataforma LC-39A de dicho centro de la NASA, la misma de la que despegaron los cohetes de las misiones Apolo con destino a la Luna (1961-1972).
Miles de personas se acercaron a los alrededores del Centro Espacial Kennedy de la NASA para asistir a este «histórico» primer despegue del cohete -que se retrasó más de una hora y media debido a las condiciones meteorológicas- con el que la empresa Space X quiere realizar misiones a Marte.
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Poco después del lanzamiento y en línea con lo previsto, los dos cohetes laterales se separaron y volvieron a aterrizar, cumpliendo así con uno de los objetivos de la misión, informó Space X a través de Twitter.
En tanto, la cápsula con el Tesla Roadster (con un maniquí al volante) que el cohete llevaba como carga útil se alejó y quedó al descubierto.
Las misiones de prueba como ésta suelen llevar bloques de acero o concreto como simuladores de masa, pero SpaceX decidió que sería más valioso lanzar «algo divertido y sin valor sentimental irreemplazable: un Roadster rojo para el planeta rojo», afirmó la empresa, que comparte dueño con Tesla: el empresario Elon Musk.
La de esta tarde es la primera prueba de vuelo del Falcon Heavy, descrito por la compañía el «cohete operativo más potente del mundo».
Con capacidad para levantar en órbita casi 64 toneladas métricas -una masa mayor que un Boeing 737 cargado con pasajeros, tripulación, equipaje y combustible-, «el Falcon Heavy puede levantar más del doble de carga útil que el lanzador que le sigue en la escala, Delta IV Heavy, a un tercio del costo», informó Space X en un documento.
El Falcon Heavy se compone de tres núcleos laterales -o «boosters»- conectados al núcleo central: en total suman 27 motores que «juntos generan más de 5 millones de libras de empuje en el despegue, equivalente a aproximadamente dieciocho aviones (Boeing) 747», según el detalle técnico.
Esta potencia solo es superada por el cohete lunar Saturn V, lanzado 13 veces entre 1967 y 1973 para transportar las naves Apolo que llevaron a los astronautas de la NASA a la Luna.
El Falcon Heavy, en cambio, «fue diseñado desde el principio para llevar a los humanos al espacio y restaurar la posibilidad de volar misiones con tripulación a la Luna o Marte», asegura Space X.
Entre los objetivos de esta prueba estaba el de hacer aterrizar de vuelta las distintas partes del cohete, hito que la empresa ya había logrado con sus naves Falcon 9.
Luego de la separación de los «boosters», los dos núcleos laterales del Falcon Heavy aterrizarron en las zonas de aterrizaje de SpaceX en Cabo Cañaveral.
En tanto, aún resta que el núcleo central de Falcon Heavy aterrice en una plataforma ubicada en el Océano Atlántico.
Dos de los núcleos para este vuelo de prueba ya habían sudo probados: uno lanzó el satélite Thaicom 8 en mayo de 2016 y el otro apoyó la misión CRS-9 en julio de 2016.
Después del lanzamiento, la segunda etapa de la misión intentará colocar el Roadster en una órbita elíptica alrededor del Sol, entre la Tierra y Marte.
Desde la empresa recordaron que esta misión es un vuelo de prueba, por lo que «incluso si no completamos todos los hitos experimentales que se intentan durante esta prueba, aún recopilaremos datos críticos a lo largo de la misión».
«En última instancia, una misión de demostración exitosa se medirá por la calidad de la información que podemos reunir para mejorar el vehículo de lanzamiento para nuestros clientes actuales y futuros», informó Space X.
Si bien el Falcon Heavy recibió hace pocos días la autorización para su lanzamiento, la fecha original para ser probado estaba prevista para 2013, pero distintos inconvenientes la fueron retrasando.
