Hay smartwatches con procesadores potentes, mucha memoria y un software robusto, pero tienen capacidades limitadas en comparación con los teléfonos por culpa de sus diminutas pantallas táctiles. Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad Carnegie Mellon ha creado un prototipo de reloj inteligente con un proyector incorporado que convierte el brazo del usuario en una pantalla táctil del tamaño de un teléfono.
A pesar de lo que hayas podido ver en sitios de crowdfunding, el LumiWatch es el primer smartwatch que integra un proyector láser totalmente funcional y una matriz de sensores, lo que permite que una pantalla proyectada en la piel del usuario sea manipulada como una pantalla táctil tradicional. Parece un gadget sacado de una película de ciencia ficción, pero no busques tu tarjeta de crédito todavía porque va a pasar mucho tiempo antes de que la tecnología creada para este proyecto de investigación termine en un dispositivo de consumo.
Aunque la espera podría valer la pena. Los smartphones han ido ampliando su funcionalidad a través de los años al aumentar su tamaño, pero un wearable como el smartwatch siempre tendrá un tamaño limitado. Imagínate atar un dispositivo del tamaño del iPhone original (pequeño, según los estándares actuales) a tu muñeca: se sentiría monstruoso en tu brazo. Las pantallas de los relojes inteligentes no tienen mucho margen para crecer, pero al mismo tiempo, los dedos humanos no van a encoger, y la interacción con una pantalla táctil diminuta ha demostrado ser un desincentivo importante para muchos posibles usuarios de la tecnología.
Eso es lo que inspiró a los investigadores de la Universidad Carnegie Mellon, que trabajaron con ASU Tech Co. Ltd. en China, a desarrollar el LumiWatch. Con un tamaño de 50 milímetros, el prototipo actual es un poco más grande que el Apple Watch de 42 milímetros. Sin embargo, en lugar de una pantalla táctil, incorpora un picoproyector láser de 15 lúmenes, una matriz de sensores de diez elementos, Android 5.1 sobre una CPU de cuatro núcleos y una batería que sirve para un día completo de uso ocasional, o alrededor de una hora de proyección continua. Todo este hardware cuesta alrededor de $600, que en realidad es más barato que muchos relojes de lujo con Wear OS.
El proyector del LumiWatch apunta hacia un lado del reloj, creando una imagen de 1024×600 píxeles en el brazo del usuario o en el dorso de la mano. Ambas orientaciones funcionan igual de bien, pero tómate un momento y echa un vistazo a tu brazo y a tu mano. ¿Se parecen en algo a la pantalla del proyector plano que cuelga en la pared de la sala de conferencias en el trabajo? Ni por asomo. Uno de los mayores desafíos para hacer un proyector de smartwatch no es el hardware, es proyectar una imagen desde un ángulo bajo a una superficie irregularmente curvada.
Generar una imagen proyectada que no se deforme por completo con la forma única del brazo de cada usuario es la “salsa secreta” que hace que el LumiWatch sea más que una demostración técnica novedosa: en utilizable de verdad. Una combinación de software personalizado y hardware de procesamiento gráfico elimina la distorsión y deformación de la imagen que generalmente ocurre al proyectar sobre una superficie irregular, y también ayuda a garantizar que la proyección brille por igual en toda la longitud del brazo de un usuario.
Sin embargo, la corrección de la imagen proyectada requiere calibración para cada usuario, ya que todo el mundo usa un reloj de forma diferente y tiene diferentes características físicas. Pero en lugar de requerir que los usuarios pasen por un molesto procedimiento de recalibración cada vez que quieran usar el reloj, los investigadores resucitaron el gesto de “deslizar para desbloquear”. Los sensores del reloj rastrean el movimiento del dedo del usuario mientras deslizan el control deslizante: al rastrear la posición y los cambios de tamaño del dedo mientras se mueve hacia el reloj, los cálculos de calibración se pueden realizar automáticamente.
Los proyectores siempre han sido la manera más conveniente de crear una pantalla temporal grande, lo que los convierte en la forma ideal de mejorar la funcionalidad de los relojes inteligentes, donde solo ocasionalmente deseas una pantalla táctil más grande. La mayoría de las veces solo quiero ver la hora o quién me envía un mensaje de texto cuando miro mi Apple Watch, pero en los raros momentos en que necesito responder a un mensaje, la idea de tener un teclado temporal que aparezca instantáneamente en mi brazo es ciencia ficción. Quiero que sea ciencia a secas lo antes posible.
[Carnegie Mellon University]
