La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y la Agencia Japonesa de la Exploración Espacial (JAXA) el viernes le desearon buen viaje a BepiColombo, una nueva misión cuyo objetivo es explorar los misterios del planeta Mercurio. La nave, que está compuesta por dos sondas para examinar el planeta y su campo magnético, tardará un poco en llegar a Mercurio, sin embargo.
BepiColombo pasará por la Tierra una vez, por Venus dos veces y por Mercurio seis veces antes de llegar a la orientación exacta para realizar sus tareas. Esto significa que la nave tardará poco más de siete años en llegar a su destino. BepiColombo ha sido nombrada tal cual en homenaje al matemático e ingeniero italiano Giuseppe “Bepi” Colombo. Será la tercera nave especial en explorar Mercurio.
Colombo fue invitado a colaborar con la NASA en la misión Mariner 10 en los años 70 para explorar Venus y Mercurio. El científico sugirió que se podría pasar por otros planetas para reducir la velocidad de la nave y así lograr entrar en la órbita de Mercurio.
Según la ESA, la mayoría del conocimiento que tenemos sobre Mercurio hoy en día fue obtenido en la misión Mariner 10, que se realizó gracias a la teoría y las calculaciones de Colombo.
¿Por qué se tarda tanto en llegar a Mercurio? En realidad, no se tarda tanto. La primera nave espacial en ir a Mercurio, la Mariner 10, logró llegar en menos de cinco meses. Lo difícil es parar cuando has llegado para poder entrar en la órbita del planeta.
De acuerdo con el New York Times, llegar a Mercurio es como correr cuesta abajo en una colina. BepiColombo necesita reducir su velocidad para poder entrar en la órbita del planeta en vez de simplemente pasar por al lado. La nave Mariner logró pasar al lado del planeta tres veces, pero nunca entró en la órbita.
Científicos esperan que las dos sondas les ayuden a obtener un mayor conocimiento sobre Mercurio, un planeta pequeño con un centro de hierro. El tamaño del planeta no llega al de la Luna, pero tiene un centro curiosamente grande. Los científicos no entienden el porqué de esto, lo cual significa que todavía no entienden cómo se forman planetas en el sistema solar.
“¿Por qué Mercurio?” afirmó Joana Oliveira, una científica de la ESA. “Esa es la primera pregunta que deberíamos hacer. Mercurio es una pequeña pieza del rompecabezas que nos ayudará a entender la evolución de nuestro sistema solar”.
Además, también se analizará si el viento solar dentro y fuera de Mercurio afecta la habitabilidad en otros exoplanetas.
No obstante, no sabremos las respuestas a esas preguntas por mucho tiempo. BepiColombo no logrará orbitar alrededor de Mercurio hasta el año 2025.
Fuente: Guizmodo [New York Times y NPR]
