La misión Mars 2020 despegó este jueves rumbo a Marte con una carga muy especial a bordo: el rover Perseverance y el pequeño helicóptero Ingenuity. Llegaría al planeta rojo el 18 de febrero de 2021.
El rover es una versión mejorada del prolífico Curiosity. Incluye siete instrumentos científicos, 23 cámaras y dos micrófonos con los que estudiar la superficie del planeta rojo, y está planeado que comience su aventura al norte del ecuador marciano, en el cráter Jezero, que en el pasado albergó un lago. Con suerte, el cráter alberga aún algún signo de vida microbiana pasada.
Pero aunque todo eso sea emocionante, lo verdaderamente novedoso de la misión es el helicóptero Ingenuity, llamado a convertirse en el primer vehículo en volar en otro planeta (si no tenemos en cuenta los globos aerostáticos que desplegaron los soviético en Venus durante las misiones Vega).
Ingenuity no es muy distinto a un dron, y de hecho utiliza una sorprendente cantidad de hardware comercial, pero diseñar un vehículo capaz de volar en Marte no fue nada trivial por las características del planeta. Marte tiene un 38% de la gravedad de la Tierra, lo cual es una ventaja, pero su fina atmósfera cuenta con un 1% de la densidad de la atmósfera terrestre, por lo que los científicos del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA tuvieron que diseñar un helicóptero con grandes rotores capaces de girar muy rápido. Si las palas de un helicóptero diseñado para volar en la Tierra giran a 400-500 rpm, los rotores contrarrotatorios de más de un metro de Ingenuity giran a 2000-3000 rpm.
Además, tiene que ser completamente autónomo por la latencia de las comunicaciones entre los dos planetas. El JPL le dirá al helicóptero dónde tiene que ir, pero el helicóptero despegará y se desplazará automáticamente hasta allí, comunicándose con el rover Perseverance después de cada aterrizaje.
Ingenuity funciona sobre Linux con un procesador Snapdragon Flight de cuatro núcleos a 2,26 GHz. Tiene 2 GB de RAM y 32 GB de memoria flash. En ese sentido, no es muy diferente a los drones de la Tierra, pero es increíblemente ligero (1,8 kg en un cuerpo de 80 cm de altura por 1,2 m de diámetro).
Los objetivos para el helicóptero son bastante modestos. Realizará un máximo de cinco vuelos, cada uno de los cuales durará aproximadamente tres minutos. En cada vuelo cubrirá distancias de aproximadamente 300 metros, alcanzando alturas de 3 a 10 metros sobre el suelo. Llevará dos cámaras y un puñado de sensores, pero realmente es un demostrador de tecnología: no está diseñado con fines científicos sino para demostrar que podemos enviar helicópteros y otros vehículos a misiones más ambiciosas en planetas y lunas con atmósfera.
Dicho esto, la misión de Curiosity iba a durar dos años y lleva ocho, con el rover aún explorando el planeta rojo tras cubrir 23 km. No sería extraño que Ingenuity realizara más vuelos una vez concluida su misión principal.
Fuente: Guizmodo
