Un nuevo telescopio espacial que podría detectar asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se dirijan a la Tierra está un paso más cerca de hacerse realidad. El telescopio espacial Near-Earth Object Surveyor, o NEO Surveyor, obtuvo la aprobación de la NASA para pasar a la fase de diseño. El telescopio infrarrojo de 6 metros de largo reforzaría la defensa planetaria ayudando a los astrónomos a encontrar asteroides y cometas que se acerquen a menos de 48 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra. El lanzamiento de la misión está previsto actualmente para el primer semestre de 2026.
«NEO Surveyor tendrá la capacidad de acelerar rápidamente el ritmo al que la NASA es capaz de descubrir asteroides y cometas que podrían suponer un peligro para la Tierra, y está siendo diseñado para descubrir el 90% de los asteroides de 140 metros de tamaño o más en una década desde su lanzamiento», dijo Mike Kelley, científico del programa NEO Surveyor en la sede de la NASA, en un comunicado.
Este miércoles 30 de junio es el Día Internacional de los Asteroides, que conmemora el impacto de asteroide más grande registrado en la Tierra mientras se enfoca en el peligro real de los asteroides que podrían colisionar con nuestro planeta.
En 1908, un poderoso asteroide golpeó el río Podkamennaya Tunguska en un remoto bosque siberiano de Rusia. El evento arrasó árboles y destruyó bosques a lo largo de 1.990 kilómetros cuadrados, que equivale a tres cuartas partes del estado estadounidense de Rhode Island. El impacto arrojó personas al suelo en un pueblo a 64 kilómetros de distancia.
Y esto explica por qué los astrónomos y el grupo del Día de los Asteroides quieren que la gente esté alerta. La detección de la amenaza de objetos cercanos a la Tierra, o NEO, que podrían causar daños graves es un enfoque principal de la NASA y otras organizaciones espaciales de todo el mundo.
En 2010, la NASA completó su objetivo de descubrir el 90% de todos los objetos cercanos a la Tierra de más de 1.000 metros. La agencia recibió entonces la orden de la Ley de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de 2005 de encontrar el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros.
Hasta la fecha, la NASA ha encontrado el 40% de los objetos dentro de este rango.
En 2013, un asteroide entró en la atmósfera de la Tierra sobre Chelyabinsk, Rusia. Explotó en el aire, liberando entre 20 y 30 veces más energía que la de las primeras bombas atómicas, generando un brillo mayor que el del sol, exudando calor, dañando más de 7.000 edificios e hiriendo a más de 1.000 personas. La onda expansiva rompió ventanas a 93 kilómetros de distancia. Pasó desapercibida porque el asteroide venía en la misma dirección y trayectoria que el sol.
El NEO Surveyor utilizará sensores infrarrojos que pueden ayudar a los astrónomos a encontrar estos objetos, incluso los que puedan acercarse a la Tierra durante el día desde la dirección del sol. Esto no es posible utilizando observatorios terrestres.
«Al buscar objetos cercanos a la dirección del sol, NEO Surveyor ayudaría a los astrónomos a descubrir los peligros de impacto que podrían acercarse a la Tierra desde el cielo diurno», dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEO Surveyor en la Universidad de Arizona y profesora del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, en un comunicado.
«Creemos que hay unos 25.000 objetos cercanos a la Tierra lo suficientemente grandes como para arrasar una zona como el sur de California», dijo Mainzer. «Una vez que superan los 137 metros de diámetro, pueden causar graves daños regionales. Queremos encontrar estos, y todos los más pequeños posibles».
El NEO Surveyor puede buscar asteroides mediante la detección del calor que emiten en luz infrarroja. Esta información puede ayudar a los astrónomos a detectar la posición, el movimiento y el tamaño de los objetos cercanos a la Tierra. El telescopio seguirá una órbita que lo llevará fuera de la Luna. Esta posición le permitirá escanear el cielo y centrarse en las zonas cercanas al sol en las que puedan encontrarse asteroides con órbitas que los acerquen a la Tierra.
Fuente: fragmento de nota de CNN
